―そもそも、関根さんが料理の道に進むことになったきっかけは何ですか？
実は、この職業をたまたま見つけて好きになったんです。大学の頃はミュージシャンを目指していたのですが、一生懸命やっていたものの、周りの人たちがどんどんプロになっていくのを見て「この小さなサークルのなかで負けているようでは、たとえ世に出ても大成しないな」と感じたんです。
 
その頃ちょうどイタリア料理店でアルバイトをしていて、そのときに「料理が好きなのかな？」と気づいて、この道に賭けてみました。そのことは今でも後悔していませんね。世の中にはとにかくたくさん優秀なシェフがいて、しばしば「自分の料理で大丈夫かな」なんて思ったりすることもありますが、たぶん「料理の好きさ」では誰にも負けていないと自負しています。むしろ今でも、昔に比べてもっと料理が好きになっていっている気がします。
 
その後、なぜフランス料理を続けるためにパリに住むことにしたのかというと、フランス料理の料理体系が世界の料理のなかでいちばん広く深く整理されているので、のちにどのような方向性に進もうとも、まずはしっかりとそれを現地で学んでみたいと思ったからです。今はもうパリが憧れとか、フレンチをやっているというつもりもなく、そういった流れのなかで、今はたまたまここで自分にできる料理をやっているだけで、一生ここにいるとは思わないし、常にNYにも興味があります。だから、NYに通うことも欠かしません。
 
―関根さんご自身は、どんな料理やシェフに影響を受けていますか？
友人のシェフが多いですね。たとえば「ラ・カーブ・ア・ミッシェル」のロマン・ティチェンコという、テレビ番組のトップシェフで一躍有名になったシェフ。彼の料理の仕方はナチュラルで、自分のそれとはまた違っているのですが、とても好きなんです。あとは「クラウン・バー」の渥美創太。彼とは昔、ちょっと一緒に働いていた時期があったのですが、とても近い存在でものすごく刺激を受けている。刺激や影響を受けるのは、このふたりですね。
 
―料理を創作するうえで、インスピレーションの源になるものはありますか？
自分の見てきたことや食べてきたもの、それに尽きます。時間さえあれば世界中を旅行します。そしてスリランカやベトナムの屋台からNYのトップレストランまで、あらゆる場所でする食事が好きです。そのためのお金も、ある限り（笑）惜しみません。またたとえば昔、おばあちゃんが作ってくれたしょっぱいなすのお吸い物とか「すごくうまいなぁ～」って思ったんですよ。「何でこんなに塩っ辛いんだろう。でも、なすがフレッシュでおいしいな」とか、そういうことをたくさん覚えているんですよ。たぶん、食べるのも好きだったんですね。興味をもったことや感動を覚えていて、それを表現したいっていう気持ち。きっと、音楽が好きな人が曲を細部まで覚えているのと同じような感覚なんでしょうね。
 
―関根さんが料理を通して表現していきたいことは何ですか？
料理って、おいしかったり、きれいだと思ったときには「わぁ～っ！」っとなるので、そういう気持ちになれる料理を作り続けたい。自分のテクニックを使って、お客さんが喜んでくれる料理を作りたいですね。必ずしもすごいといわれる料理を食べたからということではなくて、食事を通して幸福になるというか……。たとえば揚げたてのコロッケって、なかなかパリでは食べる機会がありません。でも、できたてで、たとえ盛り付けがきれいじゃなくても雰囲気のあるおいしそうな料理って、あるじゃないですか。そういう、本当に正直な料理を作っていきたい。だから「自分がもしお客さんだったら、この料理を食べたいと思うか」と自問自答しながらいつも料理しています。料理をすることが好きなので、作っていればもうそれで満足なんですが、もしも表現したいことがあるとしたら、そういった気持ちですね。