中東欧を中心とした地域で親しまれているおやつ、バブカ。複雑な文化や歴史を持つこの土地の人々とともに進化してきたバブカには、キリスト教バージョンと、ユダヤ教バージョンとがあります。少しややこしいですが、その違いをまずは説明しましょう。
 
・キリスト教バージョン
キリスト教の勢力の強いポーランドやその周りの国々のバブカは、ブリオッシュのような、スポンジケーキのような、丸くて大きな焼き菓子。バニラクリーム、またはチョコレートクリームが上にたっぷりとかけてある姿が一般的です。イースターをはじめとするキリスト教のホリデーに登場するのが伝統となっています。
・ユダヤ教バージョン
東ヨーロッパの国々で親しまれているユダヤ教バージョンは、薄く伸ばしたイースト生地にチョコレートをたっぷりと挟み込み、四角い型に入れて焼きます。こちらのバブカはそれ自体に伝統的な意味は薄く、上等なお茶菓子として一年中時期を問わず親しまれています。

今回訪れた「Breads Bakery（ブレッズ・ベーカリー）」の看板バブカは、ユダヤ教バージョンのバブカをアレンジした一品。土台にはクロワッサン生地を使い、ただのチョコレートではなくヌテラ（※）をたっぷりと練りこんで作られています。
※ヌテラとは、チョコレートとヘーゼルナッツを混ぜたスプレッドで、アメリカでは朝食やおやつの定番として根強い人気があります。

店舗があるのは、グリーンマーケットで賑わうユニオンスクエアのすぐ近く。2013年1月オープンと比較的新しいブレッズ・ベーカリーですが、老舗にも劣らない人気を誇り、ニューヨークを代表するベーカリーのひとつとまで言われています。

お待たせしました。こちらが噂のチョコレート・バブカです！

クロワッサン生地はサクサクで、たっぷりのバターがパンチの効いたジューシーさを演出します。香ばしいイーストと小麦の香り、ほろ苦いヌテラの風味が絶妙で、初めていただいた時は飛び上がりそうになるくらいの感動を覚えました。筆者自身、今まさに、また食べたくてしょうがないという衝動に駆られています！　チョコレート好きの皆さん、こちらのバブカで、恍惚のさらに奥、前人未踏の快感の扉をガバッと開けてしまいましょう。

さすが看板商品なだけに、バブカは入り口付近に山積みになっています。「シナモン・レーズン・ウォルナッツ・バブカ（Cinnamon Raison Walnut Babka）」も下段に控えていますが、まずは「チョコレート・ヌテラ・バブカ（Chocolate Nutella Babka）」を是非。

「NYで最高のチョコレート・バブカ」の文字をデカデカと掲げる窓から注ぐ春の日差しを受けて、照り照りと輝く表面は、見るからにおいしそうですね。ブレッズ・ベーカリーの人気の秘密は、お店に出ているどのパンをいただいても、会話や作業を止めてパンを二度見したくなるくらいおいしいことです。ハード系のパンは味わい深く、丁寧な仕事ぶりが伝わってくる仕上がり。ペストリーの種類も豊富で、美しく成形されて並ぶ姿が食欲をそそります。オーナーのウリ・シェフト（Uri Scheft）さんは、イスラエルのテル・アヴィヴ（Tel Aviv）で大人気のレハミン・ベーカリー（Lehamim Bakery）を手がける有名シェフで、こちらのメニューに中東欧の雰囲気をまとった多国籍パンが多いのはそのためです。
 
せっかくなので、ブレッズ・ベーカリーでおやつを選ぶ上でどうしても見過ごせない（と個人的に思う）ひと品をもうひとつご紹介します。

それは「アーモンド・クロワッサン（Almond Croissant） 」。外はカリカリで中はしっとりという食感の対比が絶妙。中にたっぷりと詰め込まれたアーモンドクリームに使われているのは、スイート・アーモンドが主流の日本では滅多に使われることのないビター・アーモンド。杏仁豆腐を連想させる、あの大人の風味がたまりません。日本、パリ、ニューヨークでアーモンド・クロワッサンを食べ続けている筆者が自信を持っておすすめする一品です。こちらのベーカリーへお越しの際は、ぜひお試しくださいませ。
 
チョコレート・ヌテラ・バブカは午後に行くと売り切れていることもあるので、注意が必要です。ただ、1日に数回焼かれるスケジュールになっているので、焼きたてと巡り会える可能性も高い。お店の中にはイートインコーナーがありますが、これからの季節、お天気が良ければユニオンスクエアのベンチに座って青空の下でほおばってみるのも素敵ですね。