ロウワーイーストサイドは、この地に根を下ろしたユダヤ系の移民が中心になり、マンハッタン島の中でも早くから開発されてきたエリアだ。 レンガづくりの建物を見上げながら石畳を歩き、「Katz Delica tessen」や「Russ & Daughters」に代表される有名どころの老舗のデリでごはんを食べれば、ひと昔前にタイムスリップしたみたい。最近は、高級高層マンションが建築されたり、近未来的なガラス張りのアイスクリームショップがオープンしたりとお店の入れ替えが進んで混沌としつつあるが、古き良きダウンタウンの面影を十分に残しているにも関わらず、いまだにSOHOほど商業化されていないので、ニューヨークの異国情緒を感じたいときにはこちらの散策がおすすめ。
 
今回は、そんなロウワーイーストサイドからHoustonストリートを挟んでイーストビレッジの境目にある老舗のカレー店を紹介したい。地下鉄F線の2Av.駅を出たすぐのAvenue Aと1Av.の間の半地下にこじんまりとたたずむお店がそれだ。

お店の前に停車した数台のイエローキャブの鮮やかな黄色に魅かれてお店に入ったのが、Punjabiとの出会いだった。運転手さんたちの行きつけらしく、ターバンを頭にぐるぐると巻いた男性たちが、次々とキャブから出てきてはお店に吸い込まれていった。前もって知らなければ、あまりの濃厚インドぶりにひるんでしまうかもしれない。もしくは、とくに個性のないありふれた外観を見て素通りしてしまうかもしれない。しかし、緑色のくたびれたキャノピーの向こう側には、うまうまなカレーたちがスタンバイしているのだ。

階段を下りて小さな入り口をくぐると、蛍光灯に照らされた薄暗い店内は意外と奥行きがあって細長い。カレー雑誌の表紙に載りそうな、ターバンと立派なヒゲがいかにも“インドカレー”なおじさんが笑顔で迎えてくれる。お客さんも中近東系の男性が多めで、カウンターでイートインをする姿がたくさん。

デリ形式で販売されるカレーは常時6種類。ベジタリアン仕様で野菜たっぷりなので、胃もたれしない。6種類それぞれ味が全然違うのに、どれを頼んでも美味しいという抜群の安定感だ。メニューに料理の名前が書かれていないので、材料や辛さを聞いて指差しオーダーするといい。お1人様用には、ほのかに香る豆入りご飯とカ レー2種類の盛り合わせ3ドル、3種類5ドルが人気。

カレーの他にも、棚の下の段にはかき揚げのようなスナックや、お米やナッツやドライフルーツを使ったデザートが数種類売っている。オーダーし終わると、電子レンジで温めるかどうかを聞いてくれる。安さ、簡単さ、早さ共にファーストフード並み。

Punjabiは、一見どこにでもありそうなくたびれたインド系デリだが、肉食に制限のある宗教のみなさん、健康志向のみなさん、金欠のみなさん、さらに 時間に追われる忙しいみなさんと、この街で生活する人々のニーズを幅広く満たし、入れ替えの激しいこのエリアで不屈の人気を誇る小さな実力店なのだ。
 
まだまだ氷点下の気温が続くニューヨークですが、皮膚感覚がなくなるほど寒い日のおやつに、こちらのホットなカレーはおすすめです。